南海是中国哪个层面的利益

        南海一直是个不平静的水域。它在中国国家利益中的位置，不仅大有探讨必要，还关系到南沙海域的油气开发问题。笔者认为，南海相关的利益不是核心利益，但属于中国的“重要国家利益”。
        如果国家利益只有两类：核心利益与一般利益，那么南海无疑不是一般利益，划分为核心利益是有道理的。但这种划分方法太笼统，容易把核心利益泛化，并不利于维护真正的核心利益。
        按照重要程度，国家利益可以分为核心利益、重要利益、一般利益、次要利益。其中，核心利益是指关系到一个国家存亡的利益，如大部分国民的安全、领土的完整和政治制度的保持等，其地位相当于人的大脑与心脏。重要利益是指那些虽然不会影响国家生存，但对国家具有重大影响的利益，如国民生活方式的保持、获得有利的国际战略平衡、维护国家信誉、重大利益的维护等，相当于人的手或者腿。一般利益是指国家在相对安全的环境下所追求的利益，如国民生活的改善、扩大进出口、吸引外来投资、维护国际政治稳定、发展双边友好关系等，相当于人的手指。次要利益指对国家影响很小的利益，如公司与个人在海外的经济利益，其地位相当于人的若干颗牙齿、身体非关键部位的皮肤、少量的血液。
        对中国来说，核心利益事关共和国存亡，不能退让、讨论与交易，如坚持和平发展路线、维护领土完整等。这是中国把防止“台独”、“藏独”与“疆独”列为“核心利益”的主要原因。南海对中国很重要，海上通道、渔业资源、海底自然资源也能给中国带来巨大利益，不属于一般利益和次要利益，但是，这些利益也未达到影响共和国生存的程度，所以不属于核心利益。由此可见，南海属于中国的“重要国家利益”。
        值得注意的是，中国官方从来没有公开宣布南海属于中国的核心利益。刊发相关文章的媒体通常援引来自日本共同社的一则报道。具体来说，继2002年与东盟10个成员国共同签署《南海各方行为宣言》之后，中国最近又开始与东南亚邻国进行谈判。这表明中国并不认为南海问题属于事关国家存亡、“不能退让、讨论与交易”的核心国家利益，希望达成争端当事方都能接受的协议。
        很清楚的一点是：中国与东南亚有关国家都无意以非和平方式解决南海争端。中国坚持主张在双边框架内进行谈判，东南亚有关国家则担心单独与中国谈判会吃亏，因此坚持“1994年原则”，即“今后对外将以集体名义而不以双边名义接受谈判”。最近还试图拉入区域外大国以进一步“平衡”崛起中的中国。这是没有必要的担忧。中俄、中朝、中缅、中越之间成功完成全部或部分划界谈判的先例都证明了这一点。
        事实上，中国过去二十多年都是在“与东盟国家保持友好关系”原则下处理南海问题，在油气资源开发上相对克制，没有针锋相对地进行开采（欠缺深海开采技术、油气储量未知仅是次要因素），被人认为是把南沙油气开发当成一般利益乃至次要利益。现在，文莱、菲律宾、马来西亚与越南每年在南沙海域油气开采量达到5000万吨油当量左右（包括其从九段线以外海域开采的部分），而中国在南沙海域则是“滴油未采，寸气未得”。
        显然，这种状况不能无限期延续下去。南海问题是中国的重要国家利益而不是核心的国家利益；中国在与东南亚邻国磋商更有约束力的南海行为新准则时，应大力推进南沙海域油气合作开发进程，有必要采取“以斗争求合作”的方式。中国在与东南亚有关国家商议新的南海行为准则时，应该探讨合作开发南沙油气资源的途径与方式。如果有关国家不响应，中国应该坚决在南沙海域选择一些未开发区域单独进行招标与开发，以迫使东南亚有关各方改变目前“单边猛采”的做法。