英国铁路狂飙历时20年

1825年，英国人铺设了世界上第一条铁路。总长不过40公里的铁轨将英格兰两座小镇连接在一起的奇迹，让这个岛国上下无不欢呼雀跃。此后20多年里，蒸气车头将英国人载入了一个被后人称之为“铁路狂热”的年代，直到19世纪50年代，这股风潮才算散去，虽然它为英国留下了现代化铁路的基本轮廓，但也让无数民众倾家荡产，成为产业发展热的牺牲品。
新兴铁路业让全英国兴奋
1825年9月27日，蒸汽列车的发明设计者史蒂芬逊亲自驾驶着约90吨重的“旅行”号列车，从达林顿缓缓驶进斯托克顿车站。火车进站的那一刻，不仅站台上爆发出雷鸣般的掌声，首都伦敦、商业重镇曼彻斯特、利物浦等地的英国政商界人士也兴奋不已，他们相信英国找到了一条全新的产业发展道路。此后不久，英国人便修建了往返曼彻斯特和利物浦的城际铁路。
然而，让英国举国上下全心投入铁路业发展并为之疯狂的真正原因，是1830年末开始、持续十年的经济放缓。为刺激经济，英国央行宣布加息，借此吸引投资者购买政府的各种债券。买什么债券回报率最高？几乎所有投资人都把眼光放在铁路业上。大家愿意相信，投资在这样的实业上，一定能赚大钱。当然，英国社会之所以能够最终掀起这场“铁路热”，另一个原因是英国的报纸业刚刚兴起，现代股市概念刚被植入市场舞台，人们在快速传递的消息网络和远比银行储蓄升值更快的投资市场面前，个个都按捺不住发财的心思。
根据1830年的历史资料，英国一共在利物浦往返曼彻斯特的铁路上投资了63.7万英镑，这相当于今天的5260万英镑。然而这笔投资只是“疯狂”的序曲，此后10年，几乎每户英国家庭都把自已的积蓄用来购买铁路公司发放的建设债券。当时的收益率高达10%，让每个人为之心动。
投机议员成“铁路大王”
和1836年之前负责建造铁路的财团需要胡雄厚的财力独撑大局不同，从1840年到1845年，英国民间一共有超过1000个铁路兴建项目被提到议事日程，供大大小小的投资者讨论。这一切很快便形成投机狂潮，随着铁路股的价格上涨，越来越多的投机资金流入这个行业。从1843年算起，到1850年，英国花在建铁路上的钱达到1.09亿英镑，1847年一年全民总收入的7%，国内总投资的20%都流向了铁路业的新建项目。
在当时，英国议会接受这样的论点，即铁路实际上总是有利于公众利益的，因为它在速度、价格上有优势，也是人们在恶劣天气里更好的依赖，所以威斯敏斯特的国会议员们纷纷为五花八门的铁路新线筹建计划开道放行。仅1845年议会就通过了约2700英里（1英里约合1.6公里）的铁路议案，相当于此前所有年份的总和。1846年被认为是“铁路狂热”年代的峰顶，这一年有272个关于成立铁路公司的议案在国会被讨论，无一不是顺利过关，因为很多议员本身就是各大铁路公司的大投资者。
当时一名叫作乔治·哈德逊的国会议员经营着一家名为“北部及中部地区”的铁路公司，他和同行一样，需要把兴建新铁路路线的计划上报给政府，然后通过政府交由国会表决。当时的英报纸打趣说，哈德逊议员向首相要画图纸，接着到政府把计划书上交，然后坐在国会大厅里审阅自已撰写的文件，最后宣布“没意见”。据记载，到1844年，他已控制了超过1000英里的铁路，影响力无人能及，以至于英国作家、国教牧师西德尼·史密斯给了他一个头衔——“铁路大王”。不过这位“全能”议员不久之后就因涉嫌欺诈和贪腐而名声扫地。
为什么当时的英国要修建如此长的铁路？这主要同英国当时正经历的产业革命有关。有了铁路，纺织业中心城市利兹、曼彻斯特可以用更短的时间把纺织产品运到外地市场；有了铁路，约克郡的矿石可以尽快从采矿主手中脱手销售；有了铁路，伦敦人可以更加方便地前往伯明翰，因为他们很多人都在那里经营工厂，而对于政府来说，大力发展全国铁路干线能够刺激地区经济，并且为运输军队提供便利。
“铁路是英国给世界的礼物”
1845年末，这股“铁路热”终于露出颓势。这一年，英国央行宣布进一步加息的同时，对国家债券进行重组。一时间，闻风而动的投资者们纷纷脱手手中股份，而对于原本就很大程度上依靠集资发展的铁路公司来说，一下子就感到变了天。1846年，大大小小的铁路股票增幅开始放缓。越来越多的投资者面对铁路行业只出不进，不少铁路公司纷纷使命倒闭。它们的倒闭让民间无数小股民们感到绝望，因为这些普通英国百姓往往是把个人所有积蓄换作了铁路股票，等着新线路开通后获利，“人们的生命因为一张张铁路债券而受到威胁”，《爱丽丝漫游仙境》的作者刘易斯·卡洛尔在他的诗作《猎鲨记》中这样写道。
值得一提的是，在英国的铁路大发展时期，由于有监督铁路方的机构迟迟不能成立，导致铁路公司滥用权力却得不到惩罚，公众的利益长期被忽视。由于安全事故不断，1846年，议会最终决定让铁路对顾客而不是雇员的伤亡负法律责任。这一举措取得了一些效果，1856年一个铁路公司为一名死亡乘客支付了3000英镑银币赔偿，但直到1870年，公司给幸存雇员的赔付也不超过10英镑。另外，从1872年到1875年，有115名乘客死亡，同期死亡的雇员则高达3000人。
在1846年英国“铁路狂热”由盛转衰后，英国“大西北铁路分司”等行业巨头购并了一些小公司
，继续进行铁路项目，英国一度出现“二度铁路热”，但建设项目一完成，这股风潮便消退了。不过，到1850年，英国建成和在建的铁路总长已分别达到6000和1000英里，大致形成了今天的英国铁路轮廓。
英国历史学家特里威廉曾写道：“铁路是英国给世界的礼物。”英国人修铁路的疯狂劲也在海外延烧，从1850年开始，英国的铁路商们开始把眼光放到俄国、南非、巴西、阿根廷、加拿大乃至中国身上。俄国是英国第一个试水的国家，英国政府在1849年出面担保“投资回报率不低于40%”，随后帮助东印度公司拿下了从莫斯科到圣彼得堡的铁路项目。但在中国，英国人频频受挫，当时的清政府感到“风险太大”，除了花费不菲外，还认为完全没必要，所以屡次拒绝。