美航天飞机“发现”号告老还乡

美国“发现”号航天飞机9日成功返回地球，完成“绝唱”之旅。
服役27年的航天“功臣”由此退役，即将“落户”博物馆。
依依不舍的告别之旅
“发现”号航天飞机于美国东部时间7日离开国际空间站返回地球，9日11时57分（北京时间10日零时57分）成功着陆佛罗里达州肯尼迪航天中心跑道。
着陆前大约1小时，宇航员发出指令，“发现”号脱离轨道，滑行穿越大气层，“冲向”地表。
“一场具有历史意义的旅程结束。”美国国家航空航天局宣布。
“最后一次：停止轮转，”“发现”号指令长史蒂文·林赛在航天飞机停止滑行前发出指令。林赛是“发现”号完成“绝唱”之旅后最后一个出舱的宇航员。
宇航员称，他们返航时心情复杂，因为从此以后，没有人能够再次搭乘“发现”号遨游太空。
“战绩”辉煌光耀太空
“发现”号的一生，可以用许多数字来讲述。
服役27年，执行39次太空飞行任务，13次往返国际空间站，绕地球轨道5830圈，累计飞行2.38亿公里，总计搭载180人次前往国际空间站……
“发现”号的一生，也拥有许多“最”和“第一”。
“发现”号在航天飞机编队中执行飞行任务次数最多；
“发现”号前往国际空间站次数最多；
1986年美国“挑战者”号航天飞机升空73秒发生爆炸，美国航天局暂停航天飞机发射任务。两年后，“发现”号升空，标志着航天飞机发射任务的重启；
1995年，“发现”号成为第一个与俄罗斯“和平”号空间站对接的航天器；
2003年“哥伦比亚”号航天飞机在返航时解体，航天飞机项目再次陷入停顿。两年后，“发现”号再次承担“救火”任务，重返蓝天；
2011年，“发现”号搭载首位类人机器人进入太空；
……
归隐，成为一件历史展品
在评价“发现”号的一生时，航天局官员频繁使用“毫无瑕疵”一词。
对于这样一位“毫无瑕疵”的“老者”而言，9日落地滑行最终停止的那一刹那，仅仅代表“退休”，而不代表告别公众。
由此，自1984年首次升空以来，“发现”号在太空中总计呆满整整365个地球日，也就是一年时光。
在卸除3个主要发动机、排空危险燃料后，“发现”号将开始另一段旅程与生活。
下一段生活，将由位于华盛顿的史密森学会主宰，成为一件历史的展品。
三大航天飞机排队“最后一飞”
“发现”号：2月24日  “奋进”号：4月份  “阿特兰蒂斯”号：6月28日
美国航天局20日宣布，航天飞机在集体退役前将增加一次飞行任务，这“最后一飞”将由“阿特兰蒂斯”号于今年6月28日执行。美航天局介绍说，在这次飞行中，“阿特兰蒂斯”号将携带名为“拉斐尔”的多功能后勤舱，为国际空间站运送给养和备件。此行将是美国航天飞机的第135次飞行任务。
◎归宿
退役后走进博物馆
美国现役3架航天飞机分别为“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号。此前，美航天局计划在“发现”号和“奋进”号各飞完最后一次后，让航天飞机全部退役。
但美国总统奥巴马签署的《2010美国航天局授权法案》要求增加一次航天飞机飞行任务。新增的这次飞行任务所需资金目前还需要美国国会授权批准。
“发现”号的最后一次飞行最初定于2010年11月1日，但一系列故障导致其发射被推迟至今年2月24日；“奋进”号的发射安排在4月份，它将向国际空间站运送阿尔法磁谱仪2。
这一设备主要用于寻找反物质和暗物质，相关项目由美国麻省理工学院华裔诺贝尔奖获得者丁肇中负责，包括中国科学家在内的全球600多名科研人员参与其中。
美国迄今共建造了6架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外有5架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号，但“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年发生爆炸事故解体。据悉，其余几架航天飞机退役后的归宿将是博物馆。
◎应对
今后“打的”去太空
2010年2月1日，美国总统奥巴马向国会递交2011财年预算案，涉及太空项目预算中，有数十亿美元用于鼓励私人企业为美国国家航空航天局制造、发射、运营太空飞行器，换句话说，美国航天局今后不再为宇航员打造往返地球与太空的航天器，改而使用租赁方式。
美联社说，将宇航员送入太空作业，是美国航天局过去49年来的工作主线，但这一方式如今已经显老，因为除了政府，没有任何人能够一口吞下这一庞大项目。奥巴马推行的新太空思路或许可以让航天局腾出手来做其他事。
据报道，美国现役航天飞机群退役后相当长一段时间内，美国宇航员或许只能搭乘俄罗斯“联盟”号载人飞船前往国际空间站，直至美国一些私人企业的航天器足够成熟。
美联社认为，受政府扶植推动，新思路或许可催生出一大批致力于发展载人航天器的私营航天企业。美国政府或许可有所选择地在这些“出租公司中选车出行太空”。但政府资金仅限“扶植”，太空项目不会“外包”。
美国政府内部有人担心，政府从此将不再拥有对太空的最前沿认知，这一点也许“最危险”。
◎逐鹿
争造私营太空“的士”
在2011财年预算中，59亿美元将用于刺激私人航天企业发展太空航天器。这在美国商业太空飞行协会执行主任约翰·格德马克看来，“多赢局面”即将到来。
按照奥巴马的计划，今后5年耗资60亿美元打造一批私营太空“的士”，接替退役的航天飞机。1999年创立的美国私人航天企业比格洛航天公司顾问迈克·戈尔德则认为，美国早在数十年前就应该放手让私企经营航天交通工具。
但美国宇宙探索技术公司似乎走在了最前面，2010年12月8日，该公司发射“猎鹰9”号火箭，搭载“龙”太空舱升空。太空舱进入预定轨道3个多小时后返回地面。这是私营企业首次实现太空舱的发射与返航。 “龙”太空舱最多能载7人，但当天没有载人或物。
“龙”太空舱下一次试飞将为期5天。届时它将靠近国际空间站，到达距离空间站大约10公里的位置。按宇宙探索技术公司计划，“龙”太空舱还将在2011年完成载物和载人试飞。宇宙探索技术公司保守估计说，上述飞行全部成功的可能性为70％。